Ένας νέος Παγκόσμιος Πρωταθλητής

Η σεζόν της Formula 1 το 2021 θα μείνει στη μνήμη πάνω απ’ όλα για ένα πράγμα: τη μάχη τίτλου ανάμεσα στον Max Verstappen και τον Lewis Hamilton.

Από το Μπαχρέιν μέχρι το Άμπου Ντάμπι, οι δύο οδηγοί αντάλλασσαν νίκες, βαθμούς και την πρωτοπορία στο πρωτάθλημα. Η αντιπαλότητά τους ήταν έντονη και, σε ορισμένες στιγμές, εκρηκτική — με συγκρούσεις στο Silverstone, στη Monza και το χάος της Ουγγαρίας να καθορίζουν την πορεία της χρονιάς.

Παρά τις συνεχιζόμενες επιπτώσεις της πανδημίας Covid-19, το πρωτάθλημα προσέφερε μία από τις πιο δραματικές σεζόν της σύγχρονης ιστορίας της Formula 1, κορυφώνοντας σε έναν τελικό που εξακολουθεί να συζητείται.

Αγωνιστικό Ημερολόγιο

Το καλεντάρι του 2021 περιλάμβανε 22 αγώνες σε 20 χώρες, αποτελώντας μία από τις μεγαλύτερες σε διάρκεια σεζόν στην ιστορία της Formula 1 μέχρι τότε.

Η Ιταλία φιλοξένησε ξανά δύο αγώνες — την Imola για το Grand Prix της Emilia Romagna και τον παραδοσιακό αγώνα στη Monza. Η Αυστρία διοργάνωσε επίσης δύο συνεχόμενους αγώνες στο Red Bull Ring, με τις ονομασίες Styrian και Austrian Grand Prix.

Δύο νέες πίστες προστέθηκαν στο πρόγραμμα: το Losail (Κατάρ) και η γρήγορη αστική διαδρομή της Jeddah (Σαουδική Αραβία). Και οι δύο έμελλε να παίξουν σημαντικό ρόλο στη μάχη του τίτλου.

Οδηγοί και Κατασκευαστές

Το grid του 2021 περιλάμβανε 10 ομάδες και 21 οδηγούς, μαζί με μία συμμετοχή αναπληρωματικού οδηγού κατά τη διάρκεια της σεζόν. Αρκετές σημαντικές αλλαγές αναδιαμόρφωσαν το paddock σε σχέση με το 2020:

• Η Racing Point μετονομάστηκε σε Aston Martin, επιστρέφοντας την ιστορική βρετανική μάρκα στη Formula 1 με το χαρακτηριστικό πράσινο χρώμα της.
• Η Renault έγινε Alpine, δημιουργώντας μια νέα εργοστασιακή ταυτότητα γύρω από το γαλλικό performance brand.
• Ο Sergio Pérez μετακινήθηκε στη Red Bull Racing, αντικαθιστώντας τον Alexander Albon δίπλα στον Max Verstappen.
• Ο Carlos Sainz άφησε τη McLaren για να ενταχθεί στη Ferrari, πλαισιώνοντας τον Charles Leclerc σε ένα εντελώς νέο δίδυμο για τη Scuderia.
• Ο τέσσερις φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Sebastian Vettel εντάχθηκε στην Aston Martin, δίπλα στον Lance Stroll.
• Ο Daniel Ricciardo μετακινήθηκε από τη Renault στη McLaren, σχηματίζοντας ένα από τα πιο έμπειρα δίδυμα του grid μαζί με τον Lando Norris.
• Ο δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Fernando Alonso επέστρεψε στη Formula 1 με την Alpine μετά από δύο χρόνια απουσίας.
• Η AlphaTauri διατήρησε τον Pierre Gasly, με τον rookie Yuki Tsunoda να τον πλαισιώνει.
• Η Haas επέλεξε ένα αμιγώς rookie δίδυμο με τους Mick Schumacher και Nikita Mazepin, επενδύοντας στη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη.

Κατά τη διάρκεια της χρονιάς, ο Robert Kubica συμμετείχε σε δύο αγώνες με την Alfa Romeo, αντικαθιστώντας τον Kimi Räikkönen μετά από θετικό τεστ Covid-19.

Ανάλυση Σεζόν 2021

Έξι διαφορετικοί οδηγοί ανέβηκαν στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου το 2021, όμως η χρονιά περιστράφηκε τελικά γύρω από δύο ονόματα.

Ο Max Verstappen πέτυχε 10 νίκες, ενώ ο Lewis Hamilton σημείωσε 8. Πίσω τους, καθοριστικές στιγμές έδωσαν τον τόνο της χρονιάς:

• Ο Esteban Ocon κέρδισε στην Ουγγαρία εκκινώντας από την 8η θέση μετά από ένα χαοτικό πρώτο γύρο.
• Ο Daniel Ricciardo χάρισε στη McLaren την πρώτη της νίκη από το 2012 με ένα εμφατικό 1-2 στη Monza.
• Ο Sergio Pérez πέτυχε τη δεύτερη νίκη της καριέρας του στο Baku μετά το κλατάρισμα του Verstappen στους τελευταίους γύρους.
• Η εντυπωσιακή αντεπίθεση του Hamilton στη Βραζιλία — από τελευταίος σε πέμπτος στο Sprint και από 10ος στη νίκη την Κυριακή — κράτησε ζωντανή τη μάχη του τίτλου.

Οι διαφορές ήταν ελάχιστες. Στρατηγικές αποφάσεις, αυτοκίνητα ασφαλείας, ποινές και κινήσεις κλάσματος του δευτερολέπτου αποδείχθηκαν καθοριστικές.

Η παρουσία στο βάθρο είναι ο πιο καθαρός δείκτης σταθερότητας, και το 2021 ανέδειξε ακριβώς πόσο ισορροπημένοι ήταν οι δύο βασικοί διεκδικητές του τίτλου.

Ο Verstappen κατέγραψε 18 παρουσίες στο βάθρο, ενώ ο Hamilton ακολούθησε πολύ κοντά με 17. Όταν κάποιος από τους δύο τερμάτιζε έναν αγώνα, σχεδόν πάντα βρισκόταν στην πρώτη τριάδα.

Αλλού:

• Ο George Russell κατέκτησε το πρώτο του βάθρο στο βροχερό Grand Prix Βελγίου.
• Ο Fernando Alonso επέστρεψε στο βάθρο στο Κατάρ, καταγράφοντας τον πρώτο του τερματισμό στην πρώτη τριάδα από το 2014.

Ο τερματισμός εντός της πρώτης δεκάδας παρέμεινε καθοριστικός σε ένα τόσο κλειστό πρωτάθλημα.

Κάθε οδηγός κατάφερε να βαθμολογηθεί τουλάχιστον μία φορά — με εξαίρεση τους rookies της Haas, Mick Schumacher και Nikita Mazepin.

Οι Hamilton, Norris και Sainz σημείωσαν από 20 τερματισμούς εντός βαθμών ο καθένας, οριακά μπροστά από τον Verstappen με 19. Η μάχη της μεσαίας ζώνης ανάμεσα σε Ferrari και McLaren ήταν εξίσου έντονη, με τη σταθερότητα να αποδεικνύεται συχνά πιο πολύτιμη από την απόλυτη ταχύτητα.

Στο πίσω μέρος του grid, η Williams πανηγύρισε μια πολυαναμενόμενη επιστροφή σε σταθερή παρουσία στους βαθμούς, με αποκορύφωμα το βάθρο του Russell στο Spa.

Το 2021 εισήγαγε επίσης το Sprint Qualifying, το οποίο δοκιμάστηκε στα Silverstone, Monza και São Paulo.

Οι κατατακτήριες της Παρασκευής καθόριζαν τη σειρά εκκίνησης για έναν σύντομο αγώνα Sprint το Σάββατο, ο οποίος με τη σειρά του όριζε το grid της Κυριακής. Βαθμοί απονέμονταν στους τρεις πρώτους (3-2-1).

Μόλις πέντε οδηγοί κατάφεραν να βαθμολογηθούν σε Sprint. Οι Bottas και Verstappen προηγήθηκαν με επτά βαθμούς ο καθένας, ενώ ο Hamilton συγκέντρωσε δύο.

Η Βραζιλία προσέφερε το πιο δραματικό Sprint τριήμερο. Αποκλεισμένος από τις κατατακτήριες και εκκινώντας τελευταίος, ο Hamilton ανέβηκε στην πέμπτη θέση μέσα σε μόλις 24 γύρους — μια αντεπίθεση που αποδείχθηκε καθοριστική για τη διατήρηση της μάχης του τίτλου.

Όσον αφορά την καθαρή ταχύτητα, οι αριθμοί αντικατόπτρισαν ξανά τη μάχη του τίτλου.

Οι Hamilton και Verstappen κατέγραψαν από έξι ταχύτερους γύρους ο καθένας. Ο Bottas πρόσθεσε τέσσερις, ενώ ο Pérez σημείωσε δύο.

Αρκετοί οδηγοί του midfield — μεταξύ αυτών οι Ricciardo, Norris και Gasly — άφησαν επίσης το αποτύπωμά τους με έναν ταχύτερο γύρο μέσα στη σεζόν.

Οι εγκαταλείψεις έπαιξαν σημαντικό ρόλο στη διαμόρφωση του πρωταθλήματος.

Συνολικά καταγράφηκαν 59 DNFs:

• 6 λόγω ατυχημάτων
• 20 από συγκρούσεις
• οι υπόλοιπες από μηχανικές βλάβες

Ο Verstappen είχε τρεις μεγάλες εγκαταλείψεις:

• το κλατάρισμα ενώ προηγούνταν στο Baku,
• τη σύγκρουση υψηλής ταχύτητας με τον Hamilton στο Silverstone,
• και το περιστατικό στη Monza όπου αποκλείστηκαν και τα δύο μονοθέσια.

Παρά τα παραπάνω, τερμάτισε στο βάθρο σε 18 από τους 19 αγώνες που ολοκλήρωσε — ένα εντυπωσιακό επίπεδο σταθερότητας.

Ο Hamilton, αντίθετα, εγκατέλειψε μόλις μία φορά — στη Monza.

Ένα αξιοσημείωτο στατιστικό: ο Carlos Sainz ολοκλήρωσε κάθε αγώνα της σεζόν χωρίς καμία εγκατάλειψη.

Εξέλιξη Βαθμολογίας

Μια συνολική εικόνα της βαθμολογίας σε όλη τη διάρκεια της σεζόν δείχνει ξεκάθαρα ότι η μάχη του τίτλου ανήκε στους Max Verstappen και Lewis Hamilton.

Σε 22 αγώνες, οι δύο οδηγοί απομακρύνθηκαν σταθερά από το υπόλοιπο grid, ανταλλάσσοντας ρυθμό και πρωτοπορία και σπάνια τερματίζοντας εκτός των κορυφαίων θέσεων. Πίσω τους, οι teammates τους — Valtteri Bottas και Sergio Pérez — έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη μάχη των Κατασκευαστών.

Πιο πίσω, οι Charles Leclerc, Lando Norris και Carlos Sainz βρέθηκαν σε μια πολύ κλειστή μάχη για τον άτυπο τίτλο του “best of the rest”. Οι θέσεις τους άλλαζαν διαρκώς, με διαφορές που συχνά μετριούνταν σε μονοψήφιους βαθμούς.

Τελικά, ο Sainz εξασφάλισε την πέμπτη θέση στο Πρωτάθλημα Οδηγών, τερματίζοντας ως ο υψηλότερα καταταγμένος οδηγός εκτός των lineups της Mercedes και της Red Bull.

Το προβάδισμα στο πρωτάθλημα άλλαξε χέρια πέντε φορές μέσα στη σεζόν.

Ούτε ο Verstappen ούτε ο Hamilton κατάφεραν να χτίσουν ένα καθοριστικό πλεονέκτημα. Κάθε φορά που ο ένας περνούσε μπροστά, ο άλλος απαντούσε — συχνά άμεσα.

Πηγαίνοντας στο Άμπου Ντάμπι, οι δύο οδηγοί ήταν ισόβαθμοι στη βαθμολογία.

Ένα late Safety Car τα άλλαξε όλα. Ο Verstappen μπήκε στα pit για φρέσκα μαλακά ελαστικά, ενώ ο Hamilton έμεινε στην πίστα με φθαρμένα σκληρά. Με έναν γύρο να απομένει, ο Verstappen έκανε την κίνηση στη στροφή 5 και εξασφάλισε το πρώτο του Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.

Τα επακόλουθα ήταν αμφιλεγόμενα. Η Mercedes κατέθεσε ένσταση για το αποτέλεσμα του αγώνα, επικαλούμενη διαδικαστικές αποφάσεις της FIA. Η έφεση αποσύρθηκε αργότερα, επιβεβαιώνοντας τον Verstappen ως Παγκόσμιο Πρωταθλητή.

Ενώ ο τίτλος στους Οδηγούς κρίθηκε στον τελευταίο γύρο, το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών αποφασίστηκε από τη συνέπεια.

Η Mercedes κατέκτησε τον όγδοο συνεχόμενο τίτλο της, νικώντας οριακά τη Red Bull με διαφορά 28 βαθμών — μια εντυπωσιακή βελτίωση σε σχέση με το μεγάλο χάσμα που είχε φανεί το 2020.

Πίσω τους:

• Η Ferrari ολοκλήρωσε μια δυνατή σεζόν επιστροφής, τερματίζοντας τρίτη.
• Η McLaren κατέκτησε την τέταρτη θέση μετά τον θρίαμβό της στη Monza.
• Η Alpine επικράτησε οριακά της AlphaTauri σε μια σφιχτή μάχη του midfield.
• Η Williams επέστρεψε σε σταθερή παρουσία στους βαθμούς.
• Η Haas ολοκλήρωσε τη σεζόν χωρίς να σκοράρει βαθμούς.

Συμπεράσματα και Τελική Κατάταξη

Η σεζόν 2021 θα μείνει ως μία από τις πιο έντονες μάχες τίτλου στην ιστορία της Formula 1.

Ο Max Verstappen κατέκτησε το πρώτο του Παγκόσμιο Πρωτάθλημα με διαφορά μόλις οκτώ βαθμών, βάζοντας τέλος στην κυριαρχία των οδηγών της Mercedes στην υβριδική εποχή.

Την ίδια στιγμή, η Mercedes επέκτεινε την κυριαρχία της στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, κατακτώντας τον όγδοο συνεχόμενο τίτλο της.

Ήταν μια χρονιά ταχύτητας, έντασης, αντοχής και αμφιλεγόμενων στιγμών — που κρίθηκε κυριολεκτικά στον τελευταίο γύρο του έτους.

Σημείωση: Τα δεδομένα προέρχονται από το F1 Developer API (http://ergast.com/mrd/).